芝加哥市中心的一家酒店里，安德尼·伊拉奥拉停顿了片刻，他在斟酌如何回答关于12年前那封写给利物浦的信。沉默过后，他露出了微笑：“我不知道是否想在执教生涯刚开始时就告诉你这个故事，我想先赢几场比赛。我不想这么早就用掉它，这看起来像是在推销自己。”

那是在2013年末，利物浦看中了当时31岁、身为毕尔巴鄂竞技队长的伊拉奥拉。他的合同只剩最后六个月，红军希望在冬季转会窗将他带到布伦丹·罗杰斯的阵中。伊拉奥拉认真考虑了这份报价，却最终无法割舍与母队的羁绊，选择续签了两年合同。随后，安菲尔德高层意外地收到了他的一封信，在信中他感谢了利物浦的青睐，并谦逊地解释了自己的决定。

“这桩转会从未接近过，因为我从未想过离开毕尔巴鄂竞技。对我来说，那里就是最好的地方。”伊拉奥拉解释道。直到2015年夏天，33岁的他才离开西班牙加盟纽约城，他觉得自己在那个节点离开，几乎是不想让自己成为母队的负担。

从毕尔巴鄂竞技青训毕业，伊拉奥拉在12个赛季里为球队出场510次。在塑造他执教理念的教练中，恩师埃内斯托·巴尔韦德的影响最为深刻。巴尔韦德在2024年率队夺得国王杯，结束了长达40年的奖杯荒，而在两年前利物浦寻找克洛普继任者时，他的名字也曾被内部讨论过。